Юный дракон пребывал в недолгом беспамятстве, вольготно раскинувшись на небольшой поляне посреди леса, словно у себя на кровати. Правда вместо последней здесь была лишь мягкая земля, покрытая густой, зеленой травой. Одна рука была запрокинута за голову, вторая мирно покоилась на груди, сам же Темный лежал на спине, и если бы не закрытые глаза и едва ощутимое дыхание, то можно было бы подумать, что он просто любуется небом. В метрах 15 от него стояли деревья-стражи. Они росли ровным кругом перед поляной, словно линейкой меряли когда садили, впивались в землю толстыми крепкими корнями и вздымались своими ветвями далеко ввысь. Солнце находилось в самом центре неба и не собиралось пока что ни к каким закатам клониться.
Легкий озноб пробежал вдоль спины Мордреда, тем самым заставляя прийти в себя и открыть глаза. Резкий яркий свет тут же вынудил его опять зажмуриться и несколько раз поморгать, дабы привыкнуть и осмотреться. Не считая разнообразную растительность и камни, торчащие из под земли, Темный здесь был один. Ну, почти.
На груди ощущалось что-то теплое и лишнее, рубашка в области сердца образовывала эдакий холмик. Под ней же нагло посапывало животное, напоминающее что-то среднее между змеей и хамелеоном – длинное гибкое тело, покрытое желто-зеленой чешуей, 6 лапок и красная полоса маленького гребешка, тянувшаяся от головы к хвосту.
К сожалению, вспомнить сие животное у Темного никак не получалось. Призадумавшись, он понял, что вообще ничего не помнит до своего пробуждения, а в голове раздается лишь далекое эхо голосов, чужих и незнакомых. С экипировкой повезло немного больше, чем с воспоминаниями. Два небольших кинжала были на нем, маленький арбалет, десяток болтов и фляга с холодной водой прятались в походном холщовом рюкзаке. Осталось лишь попробовать проанализировать куда он со всем этим мог собираться ранее, еще будучи при памяти.
Поляна, на которой он оказался, была самой обычной. Единственная странность – это ровный круг из камней, коих насчитывалось 12. И неприятное ощущение некой двойственности этого места. Уйти отсюда было довольно легко, осталось лишь определить в какую сторону, ибо все как на подбор было одинаковым – бесконечное количество деревьев, паутина из их корней, крики птиц, животных и никаких звуков журчащего ручейка.
Стоило только Мордреду удалиться от поляны и углубиться в лесную чащу, как вновь пришлось привыкать к резкой перемене света. Из-за густой листвы солнечные лучи сюда не проникали, стволы деревьев покрывались с одной стороны мхом, а с другой их обвивало растение, больше всего напоминающее плющ. Только с красными цветами, по форме напоминающих лотос. В воздухе ощущался их нежный и ненавязчивый аромат.
Вокруг не наблюдалось ни одного зверя - ни мелкого ушастого, ни дикой хрюшки. Тропы как таковой тоже не существовало. Чем дальше, тем сложнее становилось пробираться сквозь деревья. И дело было не только в корнях, через которые даже Темному с его ростом легче было уже пролезть под, чем над, а сколько в этом странном плюще. Его было все больше и больше, он оплетал порой между собой несколько деревьев, расстилался уже даже по земле. Появилось легкое неприятное покалывание в голове, не мешающее продолжать путь, но весьма раздражающее. И вот тут-то бездвижное доселе растение проснулось. Тоненькие лозы принялись виться вокруг ног Мордреда, опутывая сапоги, брюки, и подниматься по ним выше и выше. Это немного замедляло дальнейшее передвижение. Но с каждым разом становилось все сложнее и сложнее разрывать эти путы. Из-за того, что их было много, дракон не успевал избавляться от всех противных побегов, и в итоге его все же повалили на землю. Теперь лозы, будто вполне разумное существо, принялись тянуться к его горлу, сжимая и затрудняя процессу дыхания.
Если память дракона и временно взяла отпуск, то рефлексы защиты остались при нем.

Растение на первых порах оказалось глухим к зову Темного. Лозы и не подумали отступить, продолжая виться и тянуть его к себе. Дышать было сложно, но воздух все же попадал в легкие дракона. Видимо цель была немного иная, нежели убить незнакомца. Но долго продолжаться так не могло, дракон с такими темпами и сам мог корни пустить.
Как только Мордред решился использовать кинжал, почти касаясь тонкого стебелька растения, лоза на том месте в миг отступила назад. Но вернулась разу же как миновала угроза. И так было каждый раз, когда Темный то ли действительно хотел разорвать путы, то ли делал вид, что хочет.
«Я не враг тебе… и не еда»- эхом вдруг прозвучали его же слова. Сложно было понять, то ли действительно он услышал свой же голос в лесу, то ли у себя в голове. Но эхо вновь повторилось, теперь уже четче и громче. Все вокруг на миг замерло, казалось даже ветер на время решил не тревожить их возможный разговор. Темный полусидел полулежал на земле, полностью опутанный дивным растением, кроме его лица и шеи. На нем уже начали распускаться новые красные цветы.
"Останься",- мысль, пришедшая извне скорее угадывалась, чем слышалась.- "Грустно..одним..останься".
Естественно, но это желание в данный момент было немного неосуществимо. Плющ без слов понял это, но вновь и вновь повторял свою просьбу. В конце концов растение согласилось мирно отпустить дракона, при условии, что то оставит частицу себя здесь. Какое-то свое воспоминание, любое, пусть самое малое и небольшое, но главное живое и очень значимое для самого Темного. После он всегда сможет вернуться и обменять его на любое другое.
Растение отпустило тело Мордреда как только он выполнил свою часть их небольшого уговора. Через несколько метров "поля" лианы закончились так же резко, как и начались. Теперь перед глазами был все тот же густой тихий лес, без начала и конца. Ориентироваться приходилось лишь по ковру мха, ветвям и едва различимого среди высоких крон деревьев положения солнца. Последние кстати теперь росли не так часто, а это давало надежду на то, что лес все же завершиться. Где-то справа послышался шум воды.
Резкий, едва уловимый щелчок, который Темный все же смог услышать, заставил опять действовать быстро. Краем глаза дракон заметил нечто большое, очень быстро надвигающееся в его сторону. Успев уклониться, кувыркнувшись вперед он тут же попал во вторую ловушку, и тут повезло уже меньше. Теперь дракон висел в воздухе, опутанный в крепкой и липкой сеткой. Плелась она видимо из какого-то прочного и неизвестного растения, так как простым рывком разорвать ее не получалось. Ноги "провалились" через отверстия этой ловушки, спина с походной сумкой прилипли намертво, зато сам он был без единой царапины. Кинжал, который ранее Темный держал в руке, теперь поблескивал сталью на земле. Там же рядом, словно маятник на часах, висело то самое "нечто большое" - это была простая деревянная колода.
Осмотревшись, Мордред с некой досадой понял, что ловушки все эти немного примитивны и рассчитаны скорее всего на поимку живого зверя, чем на "зверя" покрупнее.

Прошло минут десять, но ничего не менялось в окружающей среде. Все то же тихое журчание ручья, незнакомые, но приятные песнопения птиц, шелест листьев, играющих с ветром и скрип веревки, на которой висело злосчастное бревно. Ни глаза, ни уши не улавливали никаких признаков присутствия посторонних. Но это было ненадолго.
Вскоре послышались шаги - видимо существовала какая-то система, дающая знать "охотникам", что ловушка сработала. Они шли одновременно мягко и свободно. Первое говорило, что скорее всего эти существа умеют передвигаться по лесу, второе - что они здесь ничего и никого не боялись. Когда расстояние сократилось до метров десяти, они остановились.
Если бы Темный был при памяти, то понял бы сразу, что этих существ ранее он никогда не видел. Их было двое. Первый был одного роста с Мордредом, второй намного выше. Возможно было предположить, что это отец и сын. Кожа у обоих была ни светлой, и не темной, а имела пепельный оттенок. Когда на их лица или руки падали солнечные лучи, то казалось они и вовсе из серебра. Светлые, под цвет кожи волосы у старшего были собраны в высокий хвост и доходили до пояса, у младшего они же едва достигали до плеч. Черты лица можно было назвать суровыми - немного вытянутое по форме, нахмурившиеся, о чем свидетельствовала небольшая складка на переносице, глаза прищурены, тонкие бледно розовые губы плотно сжаты. Телосложение так же не было ни худощавым, но и не массивным: сильные, жилистые руки, широкие плечи, толстая шея (такого попробуй задушить). Оба были одеты в болотного цвета брюки, грязные сапоги, говорящие, что они не первый час уже бродят по лесу, плотная на вид рубаха, но без рукавов. Так же позади виднелись луки. У младшего особого опасения оружие дальнего боя не вызывало, а вот у старшего он был побольше да и потяжелее. Видимо для стрельбы с большого расстояния.
В то время как Темный изучал хозяев этих "прекрасных" ловушек, те в свою очередь пялились на него. Тот, что был повыше, осмотрел вначале внимательно разорванную сеть, после кинжалы Мордреда, а после уж его самого.
-Что это за зверь такой?- ничуть не боясь дракона, и не понижая голос спросил "младший" у своего спутника.
-Без понятия,- пожал плечами тот.- Но посмотрим как он быстро бегает.
"Младший" понял намек, доставая из-за спины свой лук и готовя стрелу.

Младший видимо довольно резко на свой счет воспринял промах. В то время как Темный наспех перевязывал рану, он потянулся за следующей стрелой и одновременно принялся обходить деревья, дабы достать дракона с другой стороны. Медленно, не спеша, но и не медля, он тихо и почти бесшумно ступал по земле. Второй же местный житель заинтересовался теперь Темным еще больше, но остался стоять на месте, занимая место наблюдателя.
-Далвах, стой,- окликнул старший.- Нет никакого смысла в охоте на зверя раненого, но не тобой. И он быстро бегает.
Мальчишка с неохотой остановился, убрал стрелу с тетивы, но лук так и остался в его руках.
-Ты говоришь, хочешь нашего вождя видеть? Но сомневаюсь, что наш вождь хочет видеть тебя,- проговорил он громко и четко.- Я обойду еще несколько ловушек, а потом вернусь сюда. Надеюсь сил на то, чтобы успеть уйти от этого места хватит. В противном случае твое тело придется нести мне. А ежели действительно хочешь увидеть..то вначале попробуй не потерять мой след.
Он повернулся и направился в ту сторону, откуда изначально пришел. Младший, которого назвали Далвахом, все еще стоял на месте, видимо желая исправить свою оплошность. Потеряться в лесу он не боялся и теперь остался караулить его первую "добычу". Он подошел к разрядившимся ловушкам и принялся заново возвращать их на свои места, но не сводя при этом взгляда с Темного. Если дракону захотелось бы поговорить, спросить - то младший делал вид, что не понимает и молча продолжал свою работу.
Если же Темный решил бы сразу отправиться за местным туземцем, то сразу столкнулся бы с проблемой. На земле не оставалось почти никаких следов от его шагов - ни примятой травы, ни поломанных веток от мелких кустов. Так что идти за ним можно было лишь пока он в поле видимости. А шел он легко, в довольно быстром темпе, и грозился вот-вот скрыться сглаз.

Мальчишка, дойдя до того места, с которого повернул Темный остановился. Он провожал настороженным взглядом дракона, пока тот не скрылся из виду, и лишь после этого последовал за старшим.
Мордред тем временем следовал только ему видимой  и понятной дороге. Под ногами стелилась все та же мягкая земля, покрытая редкой россыпью островерхой травы и маленькими едва заметными цветами. Первый овраг завершился довольно быстро – легкий и совсем не пологий спуск, только вот никакого ручья там не обнаружилось. Прислушавшись, угадывались самые обычные звуки леса  и никакого всплеска воды поблизости. Недалеко за деревьями виднелся еще один спуск вниз, будто эдакая очередная ступенька на лестнице. Если любопытство Темного повело дальше, то за ней он обнаружил все тот же самый пейзаж: деревья, цветущая зелень и опять, метров через  10 легкий наклон земли вниз.. В этом направлении вряд ли находился ручей.
Усталость и рана давали о себе знать. Шрамы на руке то и дело притягивали внимание. Казалось, верная мысль летает совсем рядом, еще немного и можно поймать. Но зыбкий туман памяти не желалал рассеиваться. Вокруг понемногу начинало темнеть, а это говорило о том, что солнце уже очень близко к горизонту. Нужно было решить, вернется ли Темный к водоему у ловушек, где ему обещали очень теплый прием, либо продолжить дальше исследовать лес и эти странные громадные «ступеньки».
Передохнув, и двинувшись дальше в путь, вскоре Темный отчетливо услышал громкое, подобное звериному, злое рычание и лязг цепей. Преодолев еще некоторое расстояние, он увидел источник звука – в этой части леса, прикованные цепями к разным деревьям, находилось пять довольно крупных существ. Сейчас они были заняты трапезой, доедая остатки мертвого животного. Двоим видимо было мало такого ужина, и они затеяли драку между собой, дабы определить кому достанется последняя добыча.
В голове Мордреда тихонько пробилась одна мысль-память - "Виверны".
Недалеко от них, но на таком расстоянии, чтобы цепи не хватило, мирно посапывал один из представителей уже встречаемых ранее Темным туземцев. Он сидел на земле, упершись спиной об ствол дерева, рядом с ним лежал опять-таки лук и дорожная сумка. Не смотря на усталость, Мордред сумел пока что добраться до них бесшумно и не обратить на себя внимания.